Марко Поло – венецианский купец-путешественник, один из знаменитейших людей своего времени в Европе. Его «Книга о разнообразии мира» пользовалась огромной популярностью и дала массу информации для путешественников последующих времен, а также для современных историков, этнографов и географов. Отец, дядья и братья Марко были купцами. Родился он в Венеции в 1254 году, хотя существуют спорные версии, что Поло происходит из Хорватии и даже Польши. Расхожее мнение, что Марко Поло «познакомил» Европу с Китаем, Индией и странами Юго-Восточной Азии, не совсем верно. До него Среднюю Азию и Китай посещал фламандский монах Гильом де Рубрук (1253-55 годы), а также Николо Поло, отец Марко, со своими братьями в 1260-69 годах. Богатые Китай и Индия привлекали предприимчивых венецианских купцов, которые искали новые возможности торговли. Особенно привлекали пряности, на которых можно было сколотить состояние. В 1271 году Марко Поло с братьями отправился на Восток, но отличной от предшественников дороге – через Ближний Восток, Иран, Памир и Кашгарию. Шачжа (ныне Дуньхуан) был первым китайским городом, который посетил Марко (1275 год). Тогда же путешественники посетили резиденцию хана Хубилая в Шанду. Хан, помнивший отца Марко, принял венецианцев с большим радушием и предложил им жить при дворе. За годы, проведенные в Китае, Марко Поло научил китайцев некоторым военным секретам, сам же некоторое время даже занимал должность губернатора Янчжоу. Хубилай всячески препятствовал возвращению Марко в Венецию, поэтому пребывание Поло в Китае затянулось на пятнадцать лет. В 1291 году хан все же отпустил Макро Поло и товарищей, наказав доставить монгольскую принцессу в Ормуз. На четырнадцати кораблях процессия обогнула Индокитай, посетила Цейлон, Индию и добралась до персидского острова Ормуз. В Венецию Марко Поло вернулся лишь в 1295 году. После возвращения из Китая о Марко Поло известно мало. Он воевал против Генуи, попал в плен в 1298 году, где пробыл около года. Находясь в плену, он рассказал о своем путешествии некому Рустикелло из Пизы, тоже заключенному, который стал соавтором «Книги о разнообразии мира». Этот труд имел огромный успех. Она известна под названиями «Книга Чудес» , «Миллион» или просто «Книга Марко Поло». Описания грешат неточностями, однако вклад ее в дальнейшее развитие географии – грандиозный, равно как и в историю. После генуэзского плена Марко вернулся в Венецию, где женился (у него было три дочери) и скончался в возрасте 69 лет в 1324 году.
