Мой любимый герой в поэме — Матрена Тимофеевна. Скорее всего она вызывает симпатию потому, что ее образ наиболее раскрыт автором, наиболее конкретен. Ей посвящена в книге целая часть. Есть в поэме много других выразительных и весьма достойных персонажей, но все же Матрена Тимофеевна, можно сказать, самая живая героиня. Скажем, Гриша Добросклонов — герой положительный, любимый автором, но Некрасов мало рассказывает о нем. В основном он сочиняет песни, выражающие основные идеи Некрасова. Матрена Тимофеевна — символ, воплощение крестьянской жизни, олицетворение материнства, прообраз Родины. Но Некрасов наделяет ее столькими истинно человеческими чертами, что нетрудно воспринимать ее как отдельного персонажа. Кстати, ее очень любит и сам автор. Несколько настораживает в образе Матрены Тимофеевны только то, что она идеальна, не обладает чисто человеческими изъянами. Но пусть нет недостатков, зато бесконечное изумление вызывают достоинства: терпение, стойкость, жертвенность, любовь. Любовь вообще нужно поставить на первое место. Матрена Тимофеевна — женщина, способная к всепоглощающей любви и тем самым опровергающая все представления о крестьянах как о людях бездушных. (Речь идет о представлении помещиков, конечно.) Чувства ее к мужу остаются как бы на втором плане, зато на первый выступает ее безграничная любовь к детям. На этой любви и строится, в сущности, весь рассказ Матрены Тимофеевны, вся ее судьба. Надо сказать, что в крестьянских семьях было обычно много детей и уделять каждому особое внимание было невозможно. Крестьянки совершенно не напоминали современных матерей, имеющих одного или двух детей и посвящающих им всю свою нежность. В связи с этим немалое удивление вызывает тот факт, что Матрена Тимофеевна испытывает к каждому ребенку поистине безграничную любовь. К сожалению, высший накал ее материнских чувств проявляется только в трагические моменты. Чего стоит, например, описание ее безысходного отчаяния при известии о смерти Демушки: Я клубышком каталася, Я червышком свивалася, Звала, будила Демушку —Да поздно было звать! … В самом великом горе человек всегда хочет остаться один, но Матрену Тимофеевну не только не оставляют в покое, но и обвиняют в смерти родного ребенка! После похорон тоже нельзя отдаться своему отчаянию — страда, каждые руки в поле нужны. Самое поразительное, что эта женщина оказалась сильнее беды, даже когда несчастного мертвого ребенка «изрезали». Матрена перенесла это испытание, и, главное, навсегда сохранила Демушку в памяти. Вот что вызывает в ней восхищение — несмотря на груз забот, несмотря на все тяготы, она не забыла, сберегла в сердце дорогой образ. Читателю кажется, что сильнее испытания, чем смерть ребенка, невозможно представить родителям. Но это оказывается не так. Матрене Тимофеевне приходится терпеть боль и унижение за другого своего сына, Федотушку. Хотя этот поступок и кажется нам неправдоподобным, но она ложится под розги, жертвует собой ради сына. На это способны лишь очень сильные и очень любящие матери. В наши времена такое самопожертвование вообще кажется нереальным. Сейчас в людях гораздо больше эгоизма, чем раньше. Некоторым трудно оценить жертву Матрены Тимофеевны, понять ее мотивы. А мотив только один — безграничная материнская любовь, с которой не сравнится ничто в целом свете. Сколько слез пролила Матрена Тимофеевна за свою жизнь — трудно представить. Трудно представить и то, что она ни минуты не была счастлива, ведь внешние атрибуты человеческого счастья в ее жизни были: красота, муж, сыновья, уважение односельчан. Но сама она говорит о своей судьбе: Пока мы торговалися, Должно быть, так я думаю, Тогда и было счастьице… А больше вряд когда! Еще одна вещь привлекает в Матрене Тимофеевне помимо прекрасных черт ее натуры. Это стиль ее рассказа, который то и дело перемежается красивыми песнями. Стиль и, конечно, само содержание. Рассказ интересен хотя бы потому, что он представляет собой описание жизни в развитии, в действии. Для читателя это немаловажно. Сложно читать, скажем, длинные умозаключения, слишком затянутые философские рассуждения, скучно и неинтересно вслушиваться в мертвые социальные лозунги. Но никогда не надоест следить за простой человеческой жизнью, за ее горестями и радостями, взлетами и падениями. Такую возможность дают только образы Ермила Гирина и Матрены Тимофеевны. Матрена Тимофеевна вызывает иногда сочувствие, иногда пробуждает сыновние чувства. Она, в первую очередь, мать. Это читатель ощущает на протяжении всего рассказа. От нее веет, теплом, уютом, домашним очагом. За ней можно быть «как за каменной стеной». Этот образ в поэме самый живой, близкий, теплый и родной.
